Kern is de opvolger van de Nederlandse Raad voor Winkelcentra (NRW). Sinds de jaren '80 heeft dit platform een belangrijke rol gespeeld in de ontwikkeling van kennis en visie rondom planmatig ontwikkelde winkelcentra in Nederland.
Door veranderingen zoals schaalvergroting in de retail, de opkomst van internetwinkelen en demografische verschuivingen, staat de fijnmazige retailstructuur in Nederland onder druk. Retail blijft een cruciale motor, maar het is niet langer het enige
onderdeel van een sterke kern.
Met de overgang van NRW naar Kern is de focus verbreed naar samenhangende concepten van winkelen, ontmoeten, welzijn, zorg en diensten, waaronder winkels, horeca, cultuur en andere publieke voorzieningen.